「俺は部長の白石蔵ノ介や。君は？」
「財前・・・光っすわ」
「光か。ええ名前やな！」

『テニス命』そんなことを言い出しそうな人やと思った。
誰からも信頼される。きっとそんな人なんやろう。




「財前光って君やろ？なんや、噂になっとるで。期待しとるわ」
「・・・誰ですか？」
「小石川健二郎！いつも一緒に練習しとるやろ！」
「そうでしたっけ？」
「・・・っ！」

影の薄い人。
せやけど、気付けば副部長になっとたんや。
ほんまに縁の下の力持ちとはこう言う人のことなんやろな。




「おっ、そこの一年俺らの新作見とき！」
「は？」
「行くで！」
「千手観音！」
「・・・・」
「おいおい、無反応かいな！」
「きっとあまりの素晴らしさに声も出ぇへんのよ！」

兎に角ギャグ命。あ、違う。小春先輩命の一氏ユウジ。
そして、ふざけた格好ばっかりしながら、物凄いＩＱの持ち主の金色小春。




「財前！ダブルス組もうや！あ、帰りにたこ焼食い行くか？」
「・・・」
「めっちゃ美味いたこ焼屋出来たらしいで！楽しみや！そう言えば、ぜんざい美味い店見つけたで！」
「！」

馴れ馴れしくて、『ノースピードノーライフ』とか意味分からんこと言うとる忍足謙也。
そして、いつの間にか俺の好物を知っとった。




「辛い時は一度離れて見るのもええことや。見えてへんかったものも見えてくるかもしれへんで」
「師範・・・」

決して俺の心を乱すこと無くアドバイスをくれる。
必要な時に、そっと言葉をくれる。石田銀。




「なぁなぁ！勝負しようや！わいが買ったらたこ焼奢ってな！」
「嫌や言うとるやろ」
「勝負や！」
「人の話聞いとるんか・・・」

兎に角元気。テニスが大好き。たこ焼も大好き。
そして、皆が大好きな後輩。遠山金太郎。




「すまんっ・・・ぼーっとしとったばい」
「ええですよ、別に」
「それは？」
「ああ、オマケで貰ったんすわ・・・いります？」
「良かと？」

その巨体に似合わず、ジブリが好きらしい。
九州二翼とか呼ばれとって、今では才気渙発っちゅー無我の扉の一つを開いた千歳千里。

「卒業おめでとうございます」
「おめでとー！」

テニスコートの一角で、俺は卒業証書と鞄を持った七人の先輩を見る。
俺の隣には、笑顔の金ちゃん。
涙なんて出てこん。一生の別れっちゅー訳でも無いんやし、また会おう思えば会える。

「どうせ、テニス馬鹿な人達ばっかりやから、しょっちゅう顔出しに来るんでしょ」

そう言えば、先輩らは顔を見合わせて確かにと笑う。

「せやけど、これからこの四天宝寺テニス部を引っ張って行くのは俺らや無い。財前、そして・・・金ちゃん。二人やで」

言われんでも分かっとる。
白石部長から渡された部長と言う名のバトン。俺は受け取ったんや。

「お前はぶっきら棒やから、部員の反感買うような態度取るんや無いで」
「・・・」
「財前」
「気をつけます」

俺は思わず副部長から視線を反らした。
皆はただ笑ってるだけやったけど、俺は痛い所を突かれたと思った。

「頼んだで、皆を」
「はい」
「金ちゃんも、もう一年や無いんやからな」
「分かっとる！ワイいつまでも子供ちゃうで！」
「頼もしいわ」

微笑ましく金ちゃんを見詰める先輩らに、この人ら金ちゃんから卒業出来るんやろかって不安に思ってまう。

「ほな、そろそろ行くわ」
「せやな」

最後の挨拶なんて、いつもと変わらず「じゃあな」や「またな」なんて在り来たりな言葉やった。





「行ってしもた・・・」
「そない悲しい顔する必要無いやろ」
「光は寂しく無いん？」
「寂しい？」
「せや、皆居らんようなってしまうんや。毎日一緒やったのに！」
「・・・毎日」

言われてみれば、テニス部に入ってからの毎日はほんまにあの人達と一緒やった。
顔合わさん日なんて無かったんや無いか？

「・・・メール？」

震える携帯をポケットから取り出せば、【新着メール　一件】の表示。
受信ボックスを開けば、そこには【忍足謙也】の文字。
タイトルには、

「勝ったもん勝ちや！・・・」
「頼んだで、天才！」
「勝手に人の携帯覗くんはええ趣味とは言えんわ、金ちゃん」
「添付ファイルなんなん？」

人の話を聞きもしない。大丈夫やろか、この先・・・。

「あっ・・・・」

開いた添付ファイルには、全国大会終了後に謙也さんが記念に言うて撮った写真。
俺の頭には謙也さんの手が乗っとって、その隣には写真からはみ出そうではみ出ないギリギリの千歳先輩。

「寂しい・・・有り得へんわ」
「光、泣いとるん？」

俺は携帯を閉じると、一つ深呼吸した。

「遠山・・・」
「なんや？」
「今年は、全国一位は俺らや」
「当たり前や！」







2010.01.28

ゆーさんが、漫画化してくれることを期待して！

2010.10.05　一部修正　＞財前は「遠山」って呼ぶらしいよ！吃驚だね（・◇・）